“4 tháng trước khi VCK U19 châu Á 2016 diễn ra, tôi và Giám đốc kỹ thuật Juergen Gede đã tin về khả năng dự U20 World Cup. Không ai tin chúng tôi khi ấy. Thậm chí nhiều người nghĩ tôi và ông Gede bị khùng khi nghĩ đến một đấu trường mà bóng đá Việt Nam chỉ có với được trong giấc mơ hoặc trò chơi điện tử”, HLV Hoàng Anh Tuấn kể lại khởi điểm về hành trình kỳ diệu đưa U19 Việt Nam tới U20 World Cup 2017.
Quả thực, những suy nghĩ mơ mộng nhất ở giai đoạn bấy giờ cũng không dám tin lứa Quang Hải, Văn Hậu, Đức Chinh… có thể làm được điều gì to tát tại giải châu Á. Hai tháng trước khi giải đấu diễn ra ở Bahrain, U19 Việt Nam còn thi đấu trầy trật ở giải Đông Nam Á dù được tổ chức trên sân nhà. “U19 Việt Nam bị chê thậm tệ ở giải Đông Nam Á. Có nhiều người gọi điện cho chúng tôi chê bai HLV Hoàng Anh Tuấn và Ban huấn luyện, đòi chúng tôi điều này điều kia”, cố Chủ tịch VFF - Lê Hùng Dũng từng chia sẻ trên báo giới ở thời điểm đó.
Ông giãi bày: “Những ai ở Việt Nam, hay mở rộng là châu Á đều cho rằng U19 Việt Nam chẳng thể nào dự U20 World Cup. Những người phản biện lại luận điểm ấy chắc có lẽ không bình thường. Nhưng rồi sao? Sau cùng, U19 Việt Nam vẫn làm nên kỳ tích. Thành công ấy thuộc về. HLV Hoàng Anh Tuấn, các chuyên gia và lứa cầu thủ trẻ tài năng. Họ đã phải kiên trì, nhẫn nại và thậm chí chịu nhục để đồng hành, xây dựng đội tuyển”.
HLV Hoàng Anh Tuấn quả thực đã tạo nên cuộc cải tổ mạnh mẽ về lực lượng U19 Việt Nam trước khi lên đường sang Bahrain dự giải U19 châu Á 2016. Hàng loạt gương mặt thiếu sự khát khao bị loại thẳng tay để nhường chỗ cho các cầu thủ có động lực và phong độ tốt. Chiến thuật phòng ngự phản công đầy thực dụng giúp U19 Việt Nam vượt qua Triều Tiên, cầm hòa UAE lẫn Iraq ở vòng bảng để góp mặt ở tứ kết gặp chủ nhà Bahrain.
Để rồi, những khó dễ trước màn so tài bắt đầu ập đến với thầy trò Hoàng Anh Tuấn. Đội bất ngờ bị đổi sân tập mà không hề báo trước. Sân tập cách khách sạn tới gần 50 cây số với mặt cỏ tệ hại, nhiều chỗ cỏ bị xới tung, để lộ vết lồi lõm. Oái oăm hơn, lãnh đội U19 Việt Nam phải thương thuyết với CLB chủ sân tới nửa giờ đồng hồ để được vào tập luyện. Thậm chí, thầy trò Hoàng Anh Tuấn phải “ngậm đắng nuốt cay”, tập ở một phạm vi sân khiêm tốn dưới sự sắp xếp thiếu thiện chí của CLB chủ nhà.
Chưa dừng lại ở đó, trên đường về khách sạn, xe ô tô của đội lại bị hỏng và lái xe phải sửa một thời gian rất lâu mới có thể đưa U19 Việt Nam trở về nơi đóng quân. Nhận thấy chủ nhà Bahrain liên tục gây khó dễ, HLV Hoàng Anh Tuấn yêu cầu toàn đội đồng loạt rút đường dây điện thoại cố định trong phòng tại khách sạn, phòng trừ phải nhận những cú điện thoại làm phiền, ảnh hưởng đến giấc ngủ. Đội cũng cử hai người thay phiên nhau trực nguyên đêm để phòng ngừa chuyện bất trắc xảy ra. Sau hàng loạt những khó khăn ấy, U19 Việt Nam vẫn kiên cường đối đầu với chủ nhà U19 Bahrain. Để rồi ở một khoảnh khắc tỏa sáng đúng lúc, Trần Thành đã ghi bàn tuyệt đẹp mang về tấm vé dự U20 World Cup cho U19 Việt Nam!
Chuyện không tưởng mà chỉ những kẻ điên, kẻ khùng mới nghĩ đến rốt cuộc đã được thầy trò HLV Hoàng Anh Tuấn tạo nên ở Bahrain. Sự nhẫn nhục, chịu đựng tựa như chiếc lò xo đã bung ra đúng lúc, đúng chỗ để tạo nên chiến tích cho U19 Việt Nam. Đội bóng Việt Nam 11 người đầu tiên thi đấu ở World Cup vinh danh thầy trò Hoàng Anh Tuấn. Và sau hơn nửa năm rèn quân nghiêm túc với những chuyến tập huấn và giao hữu tại châu Âu, U19 Việt Nam (với tên U20 Việt Nam) đã có những trận cầu đáng nhớ ở U20 World Cup 2017. Ở đó, những bài học về đẳng cấp, những tiếc nuối về các cơ hội bỏ lỡ trở thành trải nghiệm không thể nào quên.
“Tại World Cup, giá trị cầu thủ được nâng lên rất cao. Chúng tôi nhận được một sự tôn trọng rất lớn”, HLV Hoàng Anh Tuấn bày tỏ. “U20 Việt Nam đã làm hết sức mình. Đội đã giành được 1 điểm trước New Zealand. Và sẽ là trọn vẹn hơn nếu chúng ta có bàn thắng trước Honduras hay New Zealand ở giải đấu bấy giờ. Dẫu sao, thẳng thắn mà nói, World Cup chỉ là một cột mốc thôi, không phải là cái đỉnh. Mục tiêu của tôi là phải làm sao để vượt qua cột mốc đó. Sau World Cup này, bóng đá Việt Nam sẽ tiếp tục có thêm những bước tiến mới. Nhưng quan trọng nhất, dù ở hoàn cảnh nào, tôi luôn mong người hâm mộ sát cánh cùng bóng đá Việt Nam”.
Quả thực, lời chia sẻ của HLV Hoàng Anh Tuấn là chính xác. Lứa Quang Hải sau đó trở thành một phần của trang sử hào hùng mà bóng đá Việt Nam có được, từ Thường Châu Tuyết Trắng cho đến vòng loại cuối cùng World Cup lần đầu tiên trong lịch sử…
